La vitamina B12, o cobalamina, fa parte delle vitamine cosiddette idrosolubili, quelle che devono essere regolarmente assunte attraverso l’alimentazione. E’ presente nelle carni rosse, pesce, pollame, latte, yogurt, uova. Essendo introdotta nell’organismo per via alimentare il suo assorbimento richiede il legame con una glicoproteina prodotta dalle cellule della mucosa del fondo gastrico,il fattore intriseco,la cui carenza provoca anemia macrocitica megaloblastica. Una carenza di vitamina B12 può presentarsi nei casi di persone che seguano una dieta vegetariana molto stretta o quando a livello intestinale non funzioni bene il meccanismo di assorbimento.
Carenze di vitamina B12 possono essere dovute o ad aumentato fabbisogno (gravidanza, allattamento, crescita, tumori, infezioni) o a ridotto apporto nutritivo (malnutrizione, alcolismo) oppure a malassorbimento (celiachia, sprue, malattia infiammatoria intestinale, resezioni intestinali).