E’ un ormone prodotto dalle ghiandole surrenali. La sua produzione è sotto il controllo dell’ipofisi ed è regolata dall’ACTH. Svolge diverse funzioni intervenendo nel metabolismo delle proteine, dei lipidi e dei carboidrati. Influenza la concentrazione di glucosio nel sangue, aiuta a mantenere costante la pressione arteriosa, ha una funzione regolatoria sul sistema immunitario. I livelli di questo ormone variano nel corso delle 24 ore: al mattino sono più elevati, quindi diminuiscono nell’arco della giornata raggiungendo il minimo nelle ore serali. La maggior parte del cortisolo nel sangue è legato a una proteina; solo una minima parte è libera e biologicamente attiva. Il cortisolo libero è presente nella saliva e viene eliminato con l’urina.
Condizioni che determinano un aumento dei valori: somministrazione di grandi quantità di glucocorticosteroidi, tumori secernenti ACTH, tumori delle ghiandole surrenali, Sindrome di Cushing.
Condizioni che determinano una diminuzione dei valori: diminuita attività dell’ipofisi, insufficienza surrenalica, brusca interruzione del trattamento con glucocorticosteroidi.